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| Interior de la luna Encelado de Saturno con un océano de agua salada similar a la Tierra. (NASA/JPL-Caltech) |
Un nuevo estudio de la de la luna Encelado que orbita a Saturno indica que en su interior alberga un gran océano subterráneo de agua líquida por lo que los científicos afirman que es “un potencial hogar de microbios extraterrestres”, informó el equipo de la Nave Espacial Cassini de la NASA.
La nave Cassini llegó a Saturno en julio de 2004 y desde entonces estudia al planeta y a sus numerosas lunas, entre ellas Encelado, que mide unos 500 kilómetros de diámetro. La misión es un proyecto de la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Italiana.
En 2005 los investigadores teorizaron la presencia de un depósito interior de agua, cuando las imágenes mostraron que Encelado arrojaba vapor de agua salada y hielo desde los respiraderos cerca del polo sur. Ahora el 3 de abril de 2014 un nuevo equipo publicó los hallazgos que arrojaron las mediciones de gravedad. Estos datos viajaron por todo el Sistema Solar, para ser recibidos en la Tierra.
“Los nuevos datos proporcionan las primeras mediciones geofísicas de la estructura interna de Encelado en consonancia con la existencia de un océano oculto en el interior de la luna”.
Las mediciones de gravedad sugieren un grande, posiblemente regional océano de cerca 10 kilómetros (6 millas) de profundidad debajo de una capa
de hielo de aproximadamente 30 a 40 kilómetros (19 a 25 millas) de espesor.
"Esto proporciona entonces una historia que posiblemente explique por qué el agua está brotando de estas fracturas que vemos en el polo sur", dijo David Stevenson, del Instituto de Tecnología de Pasadena.
Cassini voló cerca de Encélado 19 veces. Tres sobrevuelos entre 2010 y 2012, registraron su trayectoria en manera más precisa ya que “el tirón gravitatorio de un cuerpo planetario como Encelado altera la trayectoria de vuelo de una nave espacial”.
“A medida que la nave espacial vuela por Encelado, su velocidad es perturbada en una proporción que depende de las variaciones en el campo gravitacional que estamos tratando de medir. Vemos el cambio en la velocidad como un cambio en la frecuencia de radio”, comentó el equipo del estudio a cargo de Los científicos llaman esta forma o concepto de física como efecto Doppler.
“Se utiliza con una pistola de radar de medición de la velocidad", dijo Sami Asmar del Laboratorio de Propulsión Espacial de la NASA en Pasadena, California.
Los científicos aseguran que estos datos son muy precisos y que pueden detectar cambios en la velocidad muy pequeños. Fueron los datos de estos sobrevuelos registrados anteriormente los que arrojaron las pruebas de que en el interior de Encelado existe una zona en el extremo sur que tiene una mayor densidad que otras partes.
La zona del polo sur tiene una depresión superficial y las mediciones de la gravedad de la Cassini muestran que ahí hay una anómala gravedad negativa, sin embargo no es tan grande como se esperaba", dijo el autor principal del artículo, Luciano Iess de la Universidad Sapienza de Roma.
"De ahí la conclusión de que debe ser un material más denso en profundidad que compensa la masa perdida: el agua líquida es muy probable ya que es un siete por ciento más densa que el hielo”.
“La magnitud de la anomalía nos dio el tamaño del depósito de agua", aclaró Iess.
Aunque no hay certeza de que este océano es el que suministra el penacho pulverizado de agua que brota de las fracturas de la superficie cerca del polo sur de Encelado, como indican las imágenes previas, los científicos del estudio creen que es una posibilidad real.
“Gran parte de la emoción por el descubrimiento de la misión Cassini de la columna de agua de Encelado se deriva de la posibilidad de que se origina en un ambiente húmedo que podría ser un entorno favorable para la vida microbiana”.
"El material de los chorros del polo sur de Encelado contiene agua salada y moléculas orgánicas, los componentes químicos básicos para la vida ", concluyó Linda Spilker, científico del proyecto Cassini.
Un estudio previo en 2012 indicó que "más de 90 chorros de todos los tamaños, localizados cerca del polo sur de Encelado, están diseminando por todo el lugar, en forma de rocío, vapor de agua, así como partículas de hielo y compuestos orgánicos", según Carolyn Porco, una científica planetaria que dirigió el equipo científico que se ocupa de las imágenes en el proyecto de la nave espacial Cassini, de la NASA.
"Cassini ha volado varias veces a través de este rocío y lo ha sometido a diversas pruebas. Ahora, hemos descubierto que, además del agua y del material orgánico, hay sal en las partículas de hielo. La salinidad es la misma que la de los océanos de la Tierra”, aclaró Carolyn Porco en 2012.
"Su descubrimiento amplió nuestra visión de la "zona habitable" dentro de nuestro Sistema Solar y en los sistemas planetarios de otras estrellas”, dijo ahora Spilker, destacando además que la nueva validación desarrollada ahora en 2014 está ayudando a “fomentar la comprensión sobre un ambiente intrigante”.
http://www.lagranepoca.com/31433-luna-saturno-encelado-esconde-oceano-agua-salada-probable-vida
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