El gran cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko de tres por cinco kilómetros de tamaño está a la vista de la sonda Rosetta enviada por la Estación Espacial Europea (ESA) en 2004 y las observaciones del 23 de junio confirman por primera vez la presencia de agua.
De acuerdo a los análisis previos, la gravedad del planeta Júpiter lo está gradualmente expulsando del Sistema Solar lo que significa un posible choque con el Sol o con un planeta, informaron los astrónomos de ESA el 19 de junio.
La nave espacial no tripulada Rosetta viajó especialmente para estudiarlo, y en enero de este año, salió de su período de vuelo inactivo para alimentar sus sistemas con energía solar e iniciar las observaciones que durarán un año. “Rosetta es la primera misión espacial en reunirse con un cometa, la
primera que planea posar un módulo sobre su superficie y la primera en acompañarlo en su viaje alrededor del Sol”, destacó el equipo de ESA desde que lanzó la sonda, y que ya está dando sus primeros informes más completos.
El cometa 67P fue descubierto en 1969 por Klim Churyumov y Svetlana Gerasimenko y se conoce que orbita el Sol cada 6,45 años en distancias que van desde 5,68 AU en su afelio o distancia máxima ( 1 AU mide la distancia Tierra-Sol) y 1,24 AU durante su perihelio, es decir su punto más cercano a nuestra estrella, que sería en 2014, según el reporte comunicado por ESA del 14 de junio.
Es uno de los numerosos cometas de período corto, es decir con órbitas que duran menos de 20 años y que tienen una inclinación baja. “Las órbitas de estos cometas son controladas por la gravedad de Júpiter, por lo que usualmente se les asigna el nombre de cometas de Júpiter”, agrega el reporte.
“Estos cometas se cree que se originaron en el Cinturón de Kuiper, una gran reserva de pequeños cuerpos helados situados justo más allá de Neptuno. Como resultado de colisiones o perturbaciones gravitacionales, algunos de estos objetos helados son expulsados del cinturón de Kuiper y caen hacia el Sol”, destacó el equipo de investigadores.
Al igual que otros cometas de este grupo, el 67P al cruzar la órbita de Júpiter interaccionó con la gravedad del gigantesco planeta. Como resultado su órbita cambió. Lo que les pasa es que “sus órbitas cambian gradualmente como resultado de estas interacciones hasta que son finalmente expulsados del Sistema Solar o chocan con un planeta o el Sol”, según ESA.
El cometa “Churyumov-Gerasimenko refleja el proceso escalonado de como encuentros con Júpiter empujan un cometa más allá en el Sistema Solar interior”, destacaron los astrónomos.
Hasta 1840, la distancia de perihelio - máximo acercamiento al Sol - fue de 4,0 UA ( 1 UA son 150 millones de kilómetros), lo que equivale a unos 600 millones de kilómetros. Esta distancia era muy lejana para que el calor del Sol hiciera reaccionar al núcleo del cometa rico en hielo, y lo vaporizara para mostrar una cola. Esto significó que el cometa estaba latente, pero no era observable desde la Tierra, los años anteriores.
En 1840, “un encuentro bastante cercano con Júpiter hizo que la órbita se mueva hacia el interior para una distancia de perihelio de 3 UA (450 millones de kilómetros). Durante el siglo siguiente, el perihelio gradualmente se redujo aún más a 2,77 UA. Luego, en 1959, otro encuentro con Júpiter redujo el perihelio del cometa a sólo 1,29 UA - que ha cambiado poco desde entonces. Actualmente completa una órbita del Sol cada 6,45 años”, informó ESA.
Observaciones del cometa
El cometa se observó desde la Tierra al descubrirse en 1969, y luego en los años 1976, 1982, 1989, 1996, 2002 y en 2009.
Ahora el 67P está acercándose a su perihelio. Cuando un cometa se acerca al Sol, como todos los cometas se calienta y sus hielos se subliman generando chorros y arrastrando el polvo para formar la característica cola.
Durante la aparición de período 2002/2003, “la cola era de hasta 10 minutos de arco largo, visto desde la Tierra, y ltenía una condensación central brillante... Siete meses después de su perihelio la cola siguió siendo muy bien desarrollada, aunque posteriormente se desvaneció rápidamente”, señaló el equipo de ESA.
La actividad del núcleo de los cometas no es uniforme, es así que la coma de 67P se alimentó por al menos tres áreas activas prominentes durante la aparición de 2009, mostrando tres chorros.
En general, un rápido aumento en la actividad del cometa es normal, sin embargo ESA advirtió este mes que “esto podría ser un problema para la sonda Rosetta, por lo que el equipo de la misión planea mover la nave espacial más lejos del núcleo a medida que el nivel de actividad aumenta más allá de un nivel aceptable.
El cometa 67P está clasificado además como un cometa de polvo. La tasa de producción de polvo máximo en 2002/03 se estimó en aproximadamente 60 kilogramos por segundo, y de hasta 220 kilogramos por segundo entre 1982/83.
Observaciones del Telescopio Muy Grande del Observatorio Europeo del Sur, indicaron además que el núcleo del cometa gira una vez en aproximadamente 12 horas, deducido por los cambios en la curva de luz, según citó ESA este mes.
“Su inclinación axial, la orientación y la dirección de giro son todavía inciertas, aunque las observaciones recientes sugieren que el eje está inclinado unos 40 grados. Esto significa que, a medida que el cometa se acerca al Sol, su hemisferio norte se ilumina mientras que parte del hemisferio sur está en la oscuridad, agregó el reporte.
Primera confirmación de la presencia de agua
El Instrumento de Microondas para Rosetta Orbiter (MIRO), un espectrómetro de alta resolución, hizo su primera detección de vapor de agua saliendo del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, informó la agencia espacial ESA el 23 de junio.
“El resultado fue presentado a la oficina de la Unión Astronómica Internacional, que es el centro de intercambio oficial de los nuevos descubrimientos en el mundo, señaló el equipo en su blog.
“El agua es un importante componente volátil de cometas, junto con monóxido de carbono, metanol y amoníaco. MIRO nos ayudará a aprender acerca de la abundancia de cada uno de estos compuestos volátiles, con el fin de comprender la naturaleza del núcleo del cometa, el proceso de desgasificación y de cómo se desarrolla la coma del cometa”, indicó el mensaje.
Como Rosetta acompañará al cometa 67P/CG cada vez más cerca del Sol, el instrumento “MIRO hará un seguimiento de la evolución térmica de la cometa, proporcionando pistas importantes sobre los orígenes de las regiones de desgasificación en la superficie del cometa”, destacaron los científicos.
Cambios inesperados a inicios de junio
Una imagen captada por Rosetta el 4 de junio demostró cuan impredecibles son los cometas. Esto fue antes de la detección del vapor de agua. “Sorprendentemente, ya no hay ninguna señal de la nube de polvo que se estaba desarrollando alrededor del núcleo a finales de abril y en mayo, como se muestra en nuestro último comunicado de la imagen, comunicó ESA el 19 de junio. De hecho, lse destacó es día que las observaciones de control del cometa "mostraron una caída significativa en su brillo desde entonces”.
"El cometa está ahora casi a nuestro alcance - y nos enseña a esperar lo inesperado", dijo en el comunicado el investigador principal Holger Sierks del Instituto Max Planck de Alemania, especialista del equipo de Investigación del Sistema Solar.
"Después de su inicio de actividad a finales de abril, nuestras imágenes están mostrando actualmente un cometa de nuevo en reposo”, dijo Sierks.
“Si bien no es raro que los cometas muestren diferentes niveles de actividad, es la primera vez que los científicos han observado cambios en la producción de polvo a partir de una distancia tan cercana”, agregó el informe.
Aspectos del núcleo
El 14 de junio ESA informó que la densidad del núcleo parecía ser mucho más baja que la del agua, lo que indicaba un aspecto suelto o poroso.
Al igual que otros cometas, informaron que su núcleo es más negro que el carbón, “lo que indica una capa de superficie o corteza de materia orgánica rica de carbono”.
En busca del lugar de aterrizaje
Desde que los instrumentos de la sonda Rosetta se reactivaron a principios de este año después de una larga hibernación, las imágenes están ayudando a definir la trayectoria que se seguirá hasta el cometa, hasta su encuentro cercano en agosto.
Para ese mes los investigadores estarán en grado de tener detalles muy claros del cometa y la composición del núcleo, para elegir en que parte de él aterrizará el módulo Philae sobre su superficie.
“Todavía sabemos muy poco acerca de las propiedades de la superficie del núcleo, por lo que la elección de un lugar de aterrizaje adecuado para el módulo Philae - que se posará sobre el cometa- sólo será posible después de lagosto de 2014, seguido por un estudio detallado”, dijo ESA el 14de junio.
Los astrofísicos creen que podrán acercarse al cometa desde el lado de cara al Sol, donde la nave debería encontraría menos polvo, con una baja probabilidad de ser desactivado por un gran impacto.
Desde la Tierra
Para los terrícolas el cometa no luce muy brillante, por la distancia. Tiene una magnitud visual típica de alrededor de 12, lo que significa que será necesario un telescopio para verlo.
En el pasado los cometas eran considerados mensajeros alados. Cada constelación estelar era correspondida a un reino terrestre. De acuerdo a una recopilación histórica publicada por el Departamento de investigaciones lunares y planetarias de la Universidad de Moscú, los astrónomos eran obligados a informar con antelación a los gobernantes de estos reinos sobre la visita inesperada, y su duración, anticipando posibles efectos.
http://www.lagranepoca.com/32325-cometa-67p-tiene-agua-podria-chocar-sol-o-planeta-segun-astronomos-esa
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